Ο K2-18b, γνωστός και ως EPIC 201912552 b, είναι ένας εξωπλανήτης που περιστρέφεται γύρω από τον κόκκινο νάνο K2-18, που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Ο πλανήτης είναι ένας μίνι Ποσειδώνας περίπου 2,6 φορές την ακτίνα της Γης, με τροχιά 33 ημερών εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου.
Οι επιστήμονες δήλωσαν πέρυσι ότι πίστευαν πως είχαν ανιχνεύσει το αέριο «διμεθυλοσουλφίδιο» (DMS) στην ατμόσφαιρά του, μια ένωση που «παράγεται μόνο από τη ζωντανούς οργανισμούς».
Τώρα, για να επιβεβαιωθεί η διαπίστωση, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα πραγματοποιήσει πολύωρες παρατηρήσεις του πλανήτη. Ωστόσο, οι λάτρεις του διαστήματος θα πρέπει να περιμένουν αρκετούς μήνες για την πιστοποίηση και τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων.
Ο επικεφαλής των ερευνών για τον πλανήτη K2-18 b είναι ο αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, Dr. Nikku Madhusudhan. Έχει ονομάσει τον πλανήτη «υδρόγειο κόσμο», που είναι ένας σχετικά νέος όρος που επινόησε για έναν βραχώδη πλανήτη με ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και ωκεανούς νερού.
«Αν ανιχνεύσουμε DMS στον K2-18 b, αυτό τον τοποθετεί βασικά στην κορυφή των πιθανών ενδείξεων κατοικησιμότητας», δήλωσε ο Dr. Madhusudhan στους Times.
Το 2023, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο στην ατμόσφαιρά του, καθώς και έλλειψη αμμωνίας.
Ο Dr. Madhusudhan χαρακτήρισε αυτή τη στιγμή ως «πολύ σημαντική», επειδή υποστηρίζει τη θεωρία ότι υπάρχει ένας ωκεανός νερού κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο.
Οι αρχικές παρατηρήσεις του Webb έδωσαν μια πιθανή ανίχνευση ενός μορίου που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο (DMS), το οποίο στη Γη «παράγεται μόνο από τη ζωή».
Το μεγαλύτερο μέρος του DMS στη γήινη ατμόσφαιρα εκπέμπεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα – γεγονός που υποδηλώνει μια παρόμοια μορφή ζωής στον μακρινό πλανήτη.