Ο αστρονόμος Abel Méndez από το Πλανητικό Επιστημονικό Εργαστήριο
του Πανεπιστημίου του Πουέρτο Ρίκο έχει δημιουργήσει έναν περιοδικό πίνακα
εξωπλανήτων, όπου καθένας από τους 3.700 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες χωρίζεται
σε δικές του διακριτές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένων πλανητών που θα
μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή. Από την ανακάλυψη του πρώτου εξωπλανητή το 1992,
οι αστρονόμοι έχουν καταγράψει χιλιάδες απομακρυσμένους κόσμους. Μερικοί από
αυτούς τους πλανήτες μοιάζουν με εκείνους που βρίσκονται στο δικό μας ηλιακό
σύστημα, ενώ άλλοι είναι εξ ολοκλήρου ξένοι, παρουσιάζοντας χαρακτηριστικά που
συνήθως συναντώνται σε μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας.
Για να έχουν
νόημα όλα αυτά, ο Méndez δημιούργησε έναν χάρτη που περιέχει 18 κατηγορίες
εξωπλανητών. Οι 6 κατακόρυφες στήλες περιέχουν πλανήτες ανάλογα με την μάζα
τους ή την ακτίνα τους και χωρίζονται σε δυο μεγάλες ομάδες, τους αέριους
γίγαντες με το μέγεθος του Ποσειδώνα και του Δία και αυτούς των οποίων το
μέγεθος είναι κοντά στο μέγεθος της Γης. Οι 3 οριζόντιες γραμμές περιέχουν
πλανήτες ανάλογα με την θερμοκρασία τους και στη δεύτερη γραμμή τοποθετούνται
οι εξωπλανήτες που βρίσκονται στην «κατοικήσιμη» ζώνη του ηλιακού τους
συστήματος. Ωστόσο, η έννοια της «κατοικήσιμης ζώνης» μπορεί να είναι λίγο
ακατάλληλη, καθώς η ζωή μπορεί να εμφανιστεί εκτός αυτής της περιοχής, όπως σε
φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από γίγαντες αερίου. Ο πίνακας οργανώνει
επίσης τους πλανήτες ανάλογα με το μέγεθος, συμπεριλαμβανομένων των διάφορων
μορφών χερσαίων, βραχώδινων πλανητών (που ο Méndez αναφέρεται ως "terrans"),
και των αερίων εξωπλανητών που μοιάζουν με τον Ποσειδώνα και τον Δία. Κάθε
πλανήτης έχει έναν αριθμό που του αντιστοιχεί, αντιπροσωπεύοντας τον αριθμό
γνωστών κόσμων αυτού του τύπου που είναι γνωστοί στους αστρονόμους. Έτσι, για
παράδειγμα, γνωρίζουμε 599 «Hot Terrans» και 285 «Cold Jovians».
«Γνωρίζουμε
πάνω από 3.700 πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια. Είναι πολύ διαφορετικοί», δήλωσε
ο Μεντέζ. «Μπορούμε να τους ταξινομήσουμε κατά προσέγγιση ανάλογα με το μέγεθος
και τη θερμοκρασία τους. Μόνο θερμοί πλανήτες με το σωστό μέγεθος, παρόμοιοι με
τη Γη, θα μπορούσαν να παρέχουν μερικές από τις προϋποθέσεις για εξωγήινη ζωή.»
Κοιτάζοντας το διάγραμμα, 53 πλανήτες (31 θερμοί Superterrans, 21 θερμοί
Terrans και ένας θερμός Subterran) έχουν το σωστό μέγεθος και θερμοκρασία για
να ενισχύσουν τη ζωή και να εμφανίσουν χαρακτηριστικά όπως η υγρή επιφάνεια και
μια σταθερή ατμόσφαιρα. «Δυστυχώς, δεν γνωρίζουμε ακόμα αν έχουν επίσης τη
σωστή ποσότητα νερού (π.χ. ωκεανούς) ή τη σωστή ατμόσφαιρα για ζωή», δήλωσε ο
Méndez.
_______________________
