Η NASA αποκάλυψε το περιεχόμενο του δείγματος που συλλέχθηκε από τον 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αστεροειδή Bennu στο πλαίσιο της αποστολής OSIRIS-REx, ενισχύοντας τη θεωρία ότι η ζωή στη Γη προήλθε από το διάστημα. Μετά από έναν μήνα επιστημονικών αναλύσεων, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την Τετάρτη (11/10) πως ο Bennu περιέχει άφθονο νερό και άνθρακα.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, περίπου το 5% του συνολικού βάρους των δειγμάτων περιείχαν άνθρακα, τόσο σε οργανική όσο και σε ορυκτή μορφή, ενώ το νερό ήταν παγιδευμένο μέσα στην κρυσταλλική δομή των αργιλικών ορυκτών. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο λόγος που η Γη έχει ωκεανούς, λίμνες και ποτάμια είναι επειδή χτυπήθηκε από αστεροειδείς που περιείχαν νερό πριν από 4 έως 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας την κατοικήσιμη. Όλη η ζωή στη Γη βασίζεται στον άνθρακα, ο οποίος σχηματίζει δεσμούς με άλλα στοιχεία για την παραγωγή πρωτεϊνών και ενζύμων, καθώς και των δομικών στοιχείων του γενετικού κώδικα, του DNA και του RNA. «Αυτό το υλικό είναι το όνειρο ενός αστροβιολόγου», δήλωσε ο επιστήμονας Ντάνιελ Γκλάβιν, ο οποίος πρόσθεσε πως πρέπει να γίνει πολύ περισσότερη δουλειά και ότι το δείγμα θα σταλεί σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για περαιτέρω μελέτη.
Ο Μπεννού είναι ένας σκουρόχρωμος Απολλώνειος αστεροειδής με απόλυτο μέγεθος (όπως ορίζεται για το Ηλιακό Σύστημα) 20,9. Ανακαλύφθηκε από το πρόγραμμα LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research, Έρευνα Γεωπλήσιων Αστεροειδών του εργαστηρίου Lincoln) το 1999. Ταξινομείται ως Δυνητικά Επικίνδυνος Αστεροειδής (PHA) επειδή η ελάχιστη απόσταση τομής τροχιάς (MOID) με τη Γη είναι μικρότερη από 0,05 AU (συγκεκριμένα είναι 0,00322 AU) και η μέση διάμετρός του είναι μεγαλύτερη από 150 μέτρα (είναι περίπου 520). Μάλιστα το σύστημα Sentry τού JPL τού δίνει τον δεύτερο μεγαλύτερο βαθμό στην Τεχνική Κλίμακα Κινδύνου από Πρόσκρουση του Παλέρμο. Υπολογίζεται ότι έχει 1 πιθανότητα στις 2.700 να συγκρουσθεί με τη Γη μεταξύ των ετών[2][3] 2175 και 2199.
Το OSIRIS-REx δεν είναι το πρώτο σκάφος που συναντήθηκε με αστεροειδή και έφερε δείγματα πίσω στη Γη για μελέτη. Η Ιαπωνία το πέτυχε αυτό δύο φορές, το 2010 και το 2020. Προς το παρόν οι επιστήμονες ερευνούν τα υλικά που περιέχονται στα δείγματα και συγκεκριμένα στο στρώμα σκόνης που συγκεντρώθηκε στο μηχανισμό συλλογής των δειγμάτων. Η εξέταση του υπόλοιπου δείγματος θα ακολουθήσει αργότερα. «Το καλύτερο ‘πρόβλημα’ που μπορεί να έχουμε είναι ότι υπάρχει τόσο πολύ υλικό, που χρειάζεται περισσότερο χρόνο από ό,τι περιμέναμε για να το συλλέξουμε», δήλωσε ο αναπληρωτής επικεφαλής της επιμέλειας του OSIRIS-REx, Κρίστοφερ Σνιντ. Όπως είπε η NASA τουλάχιστον το 70% του δείγματος θα παραμείνει στο Χιούστον για μελλοντική μελέτη – μια πρακτική που ξεκίνησε με τις αποστολές Apollo. Ορισμένα δείγματα θα εκτεθούν στο Ινστιτούτο Smithsonian, στο Διαστημικό Κέντρο του Χιούστον και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
