Η αίρεση που ψάρευε οπαδούς στο διαδίκτυο, και οδήγησε 39
«πιστούς» σε αυτοκτονία με υπνωτικά χάπια.
Εικοσιπέντε χρόνια αφότου η μαζική αυτοκτονία τους έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο, η Πύλη του Ουρανού (Heaven's Gate), εξακολουθεί να είναι μια από τις πιο διαβόητες λατρείες του 20ου αιώνα – για να μην αναφέρουμε μια από τις πιο αναγνωρίσιμες. Τον Μάρτιο του 1997, η Αμερική
συγκλονίστηκε από την περίεργη ιστορία που περιελάβανε μαζικές αυτοκτονίες, άγρια βίντεο, εμμονή με τα UFO, αθλητικές φόρμες και ασορτί παπούτσια Nike. Είχαν επίσης ένα νέο εργαλείο: το Διαδίκτυο. Η Πύλη του Ουρανού έχει τη διάκριση ότι είναι η πρώτη γνωστή αμερικανική λατρεία της εποχής του Διαδικτύου, χρησιμοποιώντας τη νέα τεχνολογία για να μοιραστούν τις πεποιθήσεις τους με ένα ευρύτερο κοινό και επίσης για να βγάλουν τα προς το ζην.
Τριάντα εννέα Αμερικανοί, γόνοι πλούσιων οικογενειών όλοι τους, έθεσαν τέλος στην ζωή τους τον Μάρτιο του 1997, για να είναι πιστοί στο ραντεβού τους με τους φίλους τους από κάποια άλλη γωνιά του σύμπαντος, που θα τους περίμεναν στο διαστημόπλοιό τους, για να τους μεταφέρουν σ’ έναν άλλο πλανήτη όπου η ζωή είναι ομορφότερη. Οι αρχές του Σαν Ντιέγκο ειδοποιήθηκαν από ένα πρώην μέλος της αίρεσης, κάποιον Ρίο κι έσπευσαν στην υπερπολυτελή έπαυλη, στο ράντζο Σάντα Φε στην Καλιφόρνια, που τα μέλη της οργάνωσης «Υπέρτατη Πύλη» χρησιμοποιούσαν σαν μόνιμη κατοικία, αλλά ταυτόχρονα και ναό τους. Το θέαμα ήταν εφιαλτικό ακόμη και για τους αστυνομικούς. Τριάντα εννέα νεαρά άψυχα κορμιά, σε κατάσταση αποσύνθεσης σκορπισμένα στην τεράστια έπαυλη.
Όλοι φορούσαν τριγωνικά σάβανα μωβ χρώματος, με ένα ανάποδο τρίγωνο ζωγραφισμένο πάνω, και σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις των ειδικών, είχαν πάρει ένα κοκτέιλ ναρκωτικών για να θέσουν τέλος στη ζωή τους. Αυτοκτόνησαν σε διάστημα 6-7 ημερών, κατά πάσα πιθανότητα ξεκινώντας την 22α Μαρτίου που ο κομήτης Χέιλ Μποπ πλησίασε κοντά στην γη, περνώντας σε απόσταση μόλις 197 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας. Οι οπαδοί της αίρεσης ήταν πεπεισμένοι ότι δίπλα στον κομήτη ταξιδεύει ένα διαστημόπλοιο, και πεθαίνοντας θα μπορέσουν οι ψυχές τους να φθάσουν ως εκεί για να συναντήσουν τους εξωγήινους που θα τους μεταφέρουν σε κάποιο αστρικό παράδεισο.
Σε δύο βιντεοκασέτες που είχαν στείλει στο πρώην μέλος της αίρεσης λίγο πριν πεθάνουν, έδειχναν όλοι πολύ ευτυχισμένοι κι ανέφεραν ότι αυτοκτονούν για να μπορέσουν να απαλλαγούν από το γήινο περίβλημα τους και να πάνε σε έναν άλλο κόσμο, καλύτερο από αυτόν.
Η ιδέα του διαστημοπλοίου
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι ιδρυτές Marshall Applewhite και Bonnie Nettles – δάσκαλος μουσικής και νοσοκόμα από το Τέξας που γνώρισε κατά τη διάρκεια της παραμονής τους σε ψυχιατρικό ίδρυμα – μετονομάστηκαν σε Bo and Peep και έκαναν ένα εξάμηνο οδικό ταξίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Γύρω στο 1974, συγκέντρωσαν μια ομάδα που ονομάστηκε «το πλήρωμα».
Για τις επόμενες δύο δεκαετίες, ζούσαν σε όλη τη Νότια Καλιφόρνια. Όταν η Nettles πέθανε το 1985, ο Applewhite κράτησε την ομάδα ενωμένη και όταν το Διαδίκτυο εισήχθη στους καταναλωτές στις αρχές της δεκαετίας του 1990, άρχισαν να χρησιμοποιούν τη νέα τεχνολογία για να μοιραστούν τις πεποιθήσεις τους με ένα ευρύτερο κοινό. Η απομονωμένη ομάδα το χρησιμοποιούσε επίσης για να βγάλει τα προς το ζην, αντλώντας μεγάλο μέρος του εισοδήματός της από το σχεδιασμό ιστοσελίδων. Η φιλοσοφία της λατρείας πήρε τις ρίζες της από την πρεσβυτεριανή ανατροφή του Applewhite –ο πατέρας του ήταν λειτουργός– και ουσιαστικά μπόλιασε την πίστη στους εξωγήινους στη χριστιανική θεολογία.
Ο Applewhite είπε στους συνεργάτες του ότι ήταν η δεύτερη έλευση του Ιησού Χριστού, ότι ο Θεός ήταν εξωγήινος και ότι ζούσαν στους έσχατους καιρούς. Διάβασαν τη Βίβλο, ειδικά, το Κεφάλαιο 11 της Αποκάλυψης στην Καινή Διαθήκη. Στο τέλος θα έπρεπε να πολεμήσουν με δαίμονες, τους οποίους οι Applewhite και Nettles αποκαλούσαν «οι Εωσφόροι».
Στα τέλη Μαρτίου του 1997, τα 39 μέλη, συμπεριλαμβανομένου του Applewhite, φορώντας μαύρες φόρμες και αθλητικά παπούτσια NIKE, έφαγαν μαρμελάδα μήλου με βαρβιτουρικά (φάρμακα τα οποία καταστέλλουν το νευρικό σύστημα) και βότκα. Έπειτα ορισμένα μέλη έβαλαν σακούλες πάνω στα κεφάλια τους για να δημιουργήσουν ασφυξία και να επέλθει ο θάνατος πιο γρήγορα, μωβ σάβανα στο σώμα τους, και ξάπλωσαν με τα χέρια δίπλα στα πλευρά, για να αφήσουν πίσω τα γήινα οχήματά τους. Όλοι οι πρωταγωνιστές της φοβερής μαζικής αυτοκτονίας είχαν μία τσάντα τοποθετημένη δίπλα στο νεκροκρέβατο τους με τα υπάρχοντα τους προσεχτικά τοποθετημένα, λες και μετά το θάνατο θα ερχόταν ένα ουράνιο ταξί από το «εξωγήινο διαστημόπλοιο» να τα παραλάβει, είχαν πάνω τους ένα χαρτονόμισμα των 5 δολαρίων, μια απόδειξη για την επίδραση του πληθωρισμού στα εισιτήρια για τον άλλο κόσμο, και ορισμένοι είχαν μαζί τους αστυνομικές ταυτότητες καθώς και χαρτιά στα οποία αναφέρονταν οι λεπτομέρειες για το πως θα γίνει η τελετή. Δεν σκότωναν τον εαυτό τους, σκέφτηκαν, αλλά απελευθέρωναν τις ψυχές τους για να μπορέσουν να ανέβουν στο διαστημόπλοιο που πετούσε στον απόηχο του κομήτη Hale-Bopp – που σε εκείνο το σημείο περνούσε από τη Γη – και επρόκειτο να μεταφερθούν στο το νέο τους σπίτι στο διάστημα.
Η αίρεση είχε γίνει πρωτοσέλιδο νωρίς, τον Σεπτέμβριο του 1975, όταν επισκέφτηκε τη μικρή πόλη Waldport, στο Oregon, για να δώσει μια διάλεξη σχετικά με το πώς τα UFO σύντομα θα έρθουν σε επαφή με την ανθρώπινη φυλή. Σύμφωνα με ένα άρθρο στους New York Times, περίπου 150 άτομα μαζεύτηκαν σε μια αίθουσα μοτέλ για να ακούσουν τη διάλεξη του Applewhite. Στην αρχή η πόλη νόμιζε ότι ήταν ένα αστείο, αλλά σύντομα, 20 άτομα –ή περίπου ένας στους 30 κατοίκους της πόλης– μάζεψαν τα πράγματα, είπαν αντίο στους αγαπημένους τους και έφυγαν. Εκτός από την εγκατάλειψη της οικογένειάς και την παράδοση όλων των χρημάτων, ζητήθηκε από τα μέλη της λατρείας να καθαρίσουν το σώμα τους από την ακάθαρτη επιρροή πραγμάτων όπως το γρήγορο φαγητό και οι ακάθαρτες σεξουαλικές σκέψεις.
Αρχικά, η λατρεία υποσχέθηκε ότι τα μέλη δεν θα έπρεπε να πεθάνουν για να ανέβουν σε υψηλότερο επίπεδο. Σύμφωνα με το BBC, αρχικά ειπώθηκε στα μέλη ότι θα μπορούσαν να βγουν από τα «κοντέινερ» τους χωρίς να καταφύγουν σε αυτοκτονία. Είπαν στο LA Weekly το 1994 ότι ήλπιζαν να ακτινοβοληθούν στο διάστημα, παίρνοντας τα σώματά τους μαζί τους στο «Επόμενο Επίπεδο», όπως αποκαλούσαν τα μέλη την εκδοχή τους για τη μετά θάνατον ζωή. Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, όταν η Nettles πέθανε από καρκίνο, ο Applewhite τροποποίησε τις διδασκαλίες του λέγοντας ότι θα τους δοθεί ένα νέο σώμα στο «Επόμενο Επίπεδο», έτσι ώστε τα σώματά τους να μην πηγαίνουν απαραίτητα μαζί τους. Η ομάδα αναγνώρισε ότι ο θάνατος μπορεί να ήταν απαραίτητος εάν επρόκειτο να τους παραλάβει το εξωγήινο διαστημόπλοιο.
Οι αυτοκτονίες έγιναν
σε διάστημα τριών ημερών.
Αν και τα 39 νεκρά μέλη της λατρείας βρέθηκαν την Τετάρτη,
26 Μαρτίου 1997, οι αναφορές του ιατροδικαστή έδειξαν ότι οι αυτοκτονίες δεν
ήταν ταυτόχρονες. Ο Applewhite ήταν ένας καθυστερημένος θάνατος, αλλά όχι ο
τελευταίος που πέθανε.
Με την ετικέτα «Η ρουτίνα», ένα έγγραφο περιέγραφε μια
διαδικασία με την οποία μια ομάδα 15 ατόμων θα αυτοκτονούσε, με τη βοήθεια οκτώ
άλλων ανθρώπων. Στη συνέχεια, μια δεύτερη ομάδα 15 ατόμων θα πέθαινε, με τη
βοήθεια επίσης οκτώ ατόμων. Δεδομένου ότι βρέθηκαν 39 θύματα, αυτό θα είχε
αφήσει μια τελευταία ομάδα εννέα ατόμων».
Το Επόμενο Επίπεδο
ήταν ένα μέρος χωρίς φύλο και αυτό οδήγησε σε ευνουχισμό
Ο Applewhite και άλλα μέλη υποβλήθηκαν στη διαδικασία για να
διασφαλίσουν ότι παρέμειναν άγαμοι. Ο Applewhite, ο οποίος είχε απολυθεί από
καθηγητής μουσικής στο Πανεπιστήμιο του St. Thomas το 1970, αφού οι διοικητές
έμαθαν ότι έκανε σεξ με έναν φοιτητή, αναζήτησε θεραπείες για τις
ομοφυλοφιλικές του ορμές. Ήθελε να βρει έναν τρόπο να έχει «πλατωνική σχέση
όπου θα μπορούσε να αναπτύξει πλήρως τις δυνατότητές του χωρίς σεξουαλικές
εμπλοκές», είχε αναφέρει ένας δημοσιογράφος που διείσδυσε στην ομάδα το 1975 .
Ο ευνουχισμός, πίστευε ο Applewhite, θα μπορούσε να το κάνει πιο εύκολο.
Τελικά, η ομάδα θέσπισε έναν αυστηρό κανόνα «χωρίς σεξ, χωρίς σχέσεις σε
ανθρώπινο επίπεδο, χωρίς κοινωνικοποίηση». Αν και οι αποφάσεις όπως αυτή
αφέθηκαν πάντα στα μέλη, οκτώ ακόλουθοι ευνουχίστηκαν οικειοθελώς,
συμπεριλαμβανομένου του Applewhite.
Τα Nike που φορούσε η ομάδα έχουν γίνει συλλεκτικά.
Όταν ανακαλύφθηκαν τα μέλη του Heaven's Gate, φορούσαν όλα
πανομοιότυπα ασπρόμαυρα αθλητικά παπούτσια Nike Decade – και η εταιρεία σύντομα
διέκοψε το συγκεκριμένο μοντέλο, λόγω των μακάβριων συνειρμών της. Από τότε, τα
παπούτσια έχουν γίνει συλλεκτικό αντικείμενο. Ένα αφόρετο ζευγάρι που
ανακαλύφθηκε σε μια μονάδα αποθήκευσης στην Αριζόνα βρίσκεται σε δημοπρασία στο
eBay στην ζητούμενη τιμή των 6.660 δολαρίων, με το πρόσωπο της Applewhite ως
μέρος της διαφήμισής του.
Η Nike δεν εκτίμησε ακριβώς τη δωρεάν διαφήμιση.
«Έχουμε ακούσει όλα τα αστεία», είχε πει ο εκπρόσωπος της Nike, Jim Small, το 1997. «Το περιστατικό του Heaven's Gate ήταν μια τραγωδία. Δεν είχε καμία σχέση με τη Nike». Τα μέλη που επέζησαν συμφωνούν. Λένε ότι τα παπούτσια αγοράστηκαν χύμα λόγω του κόστους τους, όχι απαραίτητα του στυλ τους.
