Μια διεθνής
ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε τρεις δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες σε τροχιά
γύρω από το κοντινό άστρο Γκλιέζε 667C, που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 22
ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Σκορπιού. Είναι η
πρώτη φορά που ανακαλύπτονται τόσοι πολλοί εξωπλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη
ενός άστρου, όπου θα μπορούσε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή, δηλαδή η βάση για
ανάπτυξης ζωής.
Μάλιστα, ο Γκλιέζε 667C αποτελεί μέρος ενός
τριπλού αστρικού συστήματος, πράγμα που σημαίνει ότι οι εν λόγω εξωπλανήτες
έχουν τρεις «ήλιους», έναν κοντινό και δύο πιο μακρινούς. Κάθε ένας από αυτούς
τους τρεις εξωπλανήτες θεωρείται μια «σούπερ-Γη», επειδή έχει μάζα μεγαλύτερη
από της Γης, αλλά μικρότερη από εκείνη του Ουρανού ή του Ποσειδώνα, όπως
μετέδωσε το Αθηναϊκό Πρακτορείο.
Οι αστρονόμοι αρχικά νόμιζαν ότι διαθέτει μόνο
ένα κατοικήσιμο πλανήτη. Όμως η προσεκτικότερη επανεξέταση -με τη βοήθεια του
Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου στη Χιλή και του τηλεσκοπίου Κεκ στη Χαβάη-
έδειξε ότι οι εξωπλανήτες που βρίσκονται στην κατάλληλη απόσταση από το άστρο
τους για να φιλοξενούν ζωή, είναι τελικά τρεις.
Συνολικά γύρω από το άστρο Γκλιέζε 667C (που έχει
το ένα τρίτο της μάζας του Ήλιου μας) φαίνεται να περιφέρονται έως επτά
πλανήτες, οι υπόλοιποι τέσσερις εκτός της κατοικήσιμης ζώνης, είναι δηλαδή είτε
υπερβολικά κοντά, είτε υπερβολικά μακριά από το άστρο τους.
Οι τρεις κατοικήσιμοι εξωπλανήτες βρίσκονται
κοντά ο ένας στον άλλο, έτσι τυχόν νοήμονα όντα πάνω σε έναν από αυτούς, εύκολα
θα μπορούσαν να επισκεφτούν τους υπόλοιπους. Η μεγάλη πρόκληση των επιστημόνων
είναι πλέον να βρουν μια αξιόπιστη μέθοδο για την ανίχνευση μορφών ζωής σε
κάποιον εξωπλανήτη.
Η κατοικήσιμη ζώνη ενός ηλιακού (αστρικού)
συστήματος ποικίλει και εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, όπως η μάζα και
συνεπώς η λαμπρότητα του μητρικού άστρου. Στη δική μας περίπτωση, η κατοικήσιμη
ζώνη, που περιλαμβάνει τη Γη, χονδρικά εκτείνεται από την Αφροδίτη έως τον Άρη.
